냄새가 헷갈리기 시작했다면, 치매 신호일까요?

타는 냄새, 혹시 못 느끼셨나요?

부모님이 상한 반찬을 그냥 드시는 모습에 놀라셨을 수 있습니다. “요즘 냄새를 잘 모르겠다”는 말은 흘려듣기 쉽습니다. 기억력은 아직 멀쩡해 보이니까요.

그런데 냄새 감각은 뇌 건강과 생각보다 가까이 붙어 있습니다. 어떤 연결인지부터 차근차근 짚어 드리겠습니다. 치매 경고 신호 건망증 차이

냄새를 못 맡는 것이 왜 치매와 연결될까요?

알츠하이머병의 초기 뇌 변화가 냄새를 처리하는 경로 가까이에서 먼저 시작되기 때문입니다. 냄새 정보는 후각망울(냄새를 처음 받는 뇌 앞쪽 부위)을 거쳐 내후각피질과 해마로 갑니다. 이 길은 기억을 만드는 곳과 거의 겹칩니다.

질병관리청 국가건강정보포털은 알츠하이머병을 뇌에 비정상 단백질이 쌓이며 신경세포가 줄어드는 질환으로 설명합니다. 이 변화는 기억력 저하가 드러나기 수년 전부터 진행됩니다.

타우 단백질(신경세포 안에서 엉키는 단백질)은 내후각피질에 일찍 쌓이는 모습이 관찰됩니다. 그래서 냄새를 구별하고 이름 붙이는 능력이 비교적 먼저 흔들릴 수 있습니다.

치매는 드문 병이 아닙니다. 중앙치매센터 자료에서 65세 이상 치매 유병률은 약 10% 수준으로 추정됩니다. 어르신 10명 중 1명꼴이지요.

그렇다면 나이 들어 냄새가 둔해지는 것과는 무엇이 다를까요? 여기서 가장 많이 헷갈리십니다.

나이 들면 누구나 냄새가 둔해지지 않나요?

맞습니다. 후각은 나이와 함께 자연스럽게 떨어집니다. 노화에 따른 변화는 주로 냄새의 세기를 덜 느끼는 쪽입니다. 알츠하이머병 연구에서는 냄새는 나는데 무엇인지 맞히지 못하는 식별력 저하가 특히 자주 관찰됩니다.

노화의 영향은 숫자로도 확인됩니다. 2002년 미국의학협회지(JAMA)에 실린 비버댐 지역 조사가 대표적인 자료입니다. 이 연구는 53-97세 약 2,500명의 후각을 직접 검사했습니다.

• 전체의 24.5%, 4명 중 1명꼴로 후각 장애가 있었습니다.
• 80세 이상에서는 그 비율이 62.5%까지 올라갔습니다.
• 스스로 냄새가 둔해졌다고 답한 비율은 실제 측정치보다 훨씬 낮았습니다.

마지막 항목이 눈여겨볼 대목입니다. 본인은 모르고 지나가는 경우가 많다는 뜻입니다.

표만으로는 감이 잘 오지 않으실 수 있습니다. 실제 추적 연구의 숫자를 보면 이야기가 달라집니다.

냄새 검사가 5년 뒤를 예측했다는 연구, 사실인가요?

사실입니다. 2018년 미국노인의학회지(JAGS)에 실린 시카고대 연구가 대표적입니다. 냄새 5가지 중 4가지 이상을 맞히지 못한 노인은 5년 안에 치매 진단을 받을 가능성이 정상 후각인 사람보다 2배 이상 높았습니다.

Adams 등(2018, Journal of the American Geriatrics Society)은 57-85세 미국인 약 2,900명을 5년간 추적한 결과, 후각 식별 검사 성적이 낮을수록 이후 치매 진단 비율이 높았다고 보고했습니다.

검사에 쓰인 냄새는 페퍼민트, 생선, 오렌지, 장미, 가죽이었습니다. 일상에서 흔히 접하는 냄새들입니다.

숫자를 오해하시면 안 됩니다. ‘2배’는 반드시 치매가 온다는 뜻이 아닙니다. 후각 저하는 위험을 알리는 신호일 뿐, 진단 기준이 아닙니다.

파킨슨병과 루이소체 치매에서도 보이는 신호

파킨슨병에서는 연결이 더 뚜렷합니다. 파킨슨병 후각 연구 고찰(Doty, 2012)은 환자의 90% 안팎이 후각 저하를 겪는다고 정리했습니다. 손떨림 같은 운동 증상보다 수년 앞서 나타나기도 합니다.

루이소체 치매(환시와 기복 있는 인지 저하가 특징인 치매)에서도 후각 저하가 흔히 보고됩니다. 병은 달라도 냄새 경로가 일찍 영향을 받는다는 공통점이 있습니다.

그렇다고 바로 걱정부터 하실 필요는 없습니다. 더 흔한 원인이 따로 있기 때문입니다.

후각이 떨어지는 더 흔한 원인은 무엇인가요?

후각 저하의 원인은 뇌보다 코에 있는 경우가 더 많습니다. 만성 비염, 부비동염(축농증), 비용종(코 안의 물혹), 감기·독감 같은 바이러스 감염이 대표적입니다. 머리 외상, 흡연, 일부 약물도 원인이 됩니다.

코로나19도 빼놓을 수 없습니다. 질병관리청은 미각·후각 소실을 코로나19의 주요 증상 가운데 하나로 안내합니다.

코 쪽 원인을 의심해 볼 단서

• 코막힘이나 콧물이 함께 있다
• 감기를 앓은 뒤 냄새가 갑자기 사라졌다
• 한쪽 코로만 숨쉬기가 불편하다
• 냄새가 좋아졌다 나빠졌다를 반복한다

이런 경우는 이비인후과 진찰로 상당 부분 확인됩니다. 원인 치료 뒤 후각이 돌아오는 경우도 있습니다. 그러니 순서는 코부터입니다.

문제는 그다음입니다. 코에 별 이상이 없는데도 냄새가 헷갈린다면, 다른 신호를 함께 보셔야 합니다.

집에서 함께 살펴볼 수 있는 신호는 무엇인가요?

후각 하나보다 여러 변화가 함께 나타나는지가 판단의 열쇠입니다. 아래 항목 가운데 후각 변화와 함께 2개 이상이 몇 달째 이어진다면 날짜와 상황을 기록해 두세요. 진료 때 큰 도움이 됩니다.

후각 관련 신호

• □ 상한 음식, 가스, 타는 냄새를 잘 알아채지 못한다
• □ 좋아하던 음식을 갑자기 “맛이 없다”고 하신다
• □ 향수나 섬유유연제를 평소보다 진하게 쓰신다

냄새는 맛과도 이어져 있습니다. 후각이 떨어지면 음식 맛도 밋밋하게 느껴질 수 있습니다.

함께 보면 좋은 신호

• □ 같은 질문을 하루에 여러 번 반복하신다
• □ 약 복용, 가스불, 약속을 자주 잊으신다
• □ 익숙한 길에서 방향을 헷갈리신다
• □ 하려는 말의 단어가 잘 떠오르지 않는다
• □ 걸음이 느려지거나 손이 떨린다
• □ 잠든 채 소리치거나 팔다리를 휘두른다

가족의 눈이 필요한 이유가 있습니다. 앞서 본 연구처럼 본인은 변화를 잘 느끼지 못하는 경우가 많습니다. 경도인지장애 치매 차이

당장 챙길 일도 하나 있습니다. 가스 냄새를 못 맡으면 사고 위험이 커지니 가스 경보기 설치를 고려해 보세요.

그렇다면 어느 시점에 병원 문을 두드려야 할까요?

어떤 경우에 진료를 받아 보셔야 하나요?

감기 없이 서서히 냄새가 둔해졌고, 기억력이나 동작 변화가 함께 보이면 진료를 받아 보시길 권합니다. 코 증상이 뚜렷하면 이비인후과가, 기억·동작 변화가 함께라면 신경과가 첫 창구입니다.

바로 응급실로 가셔야 하는 경우

머리를 다친 뒤 갑자기 냄새를 못 맡게 되었나요? 심한 두통, 한쪽 팔다리 힘 빠짐, 어눌한 말투가 함께 왔나요? 이때는 지체하지 말고 119에 연락하세요.

일반 외래로 충분한 경우

몇 달에 걸쳐 서서히 생긴 변화는 외래 진료로 충분합니다. 이비인후과에서는 여러 냄새를 맡고 구별하는 후각 기능 검사를 받을 수 있습니다.

비용 걱정 없이 먼저 확인하는 길

보건복지부와 중앙치매센터가 운영하는 치매안심센터에서는 만 60세 이상이면 누구나 무료로 치매 선별검사를 받을 수 있습니다. 센터는 시·군·구 보건소에 설치돼 있습니다.

국민건강보험공단 국가건강검진에서도 66세 이상은 2년마다 인지기능장애 검사를 받습니다. 궁금한 점은 치매상담콜센터 1899-9988에서 24시간 상담할 수 있습니다. 치매안심센터 무료 검사

냄새는 소리 없이 옅어집니다. 그래서 가족이 먼저 알아채는 경우가 많습니다. 다음 식사 자리에서 “이거 무슨 냄새인지 아세요?” 하고 가볍게 여쭤 보세요. 이상하다 싶으면 그날의 상황을 적어 두시면 됩니다.

이 글은 정부 1차 출처(질병관리청·중앙치매센터·보건복지부·국민건강보험공단)와 PubMed 등재 연구를 기반으로 정리되었습니다. 개인의 진단을 대신하지 않으며, 증상이 걱정되시면 전문의 상담을 받으시기 바랍니다.