치매 전조증상: 경도인지장애란 무엇이고 왜 일찍 알아야 할까

같은 질문을 또 하십니다.

어제 나눈 이야기를 처음 듣는 표정이실 때도 있습니다. 부모님의 이런 모습에 마음이 철렁하셨을 거예요. 나이 탓인지, 병의 시작인지 몰라 더 막막하셨겠어요.

먼저 용어부터 바로잡겠습니다. 이름을 알면 다음 단계가 훨씬 또렷해집니다.

치매 전조증상, 정확히 어떤 상태를 말하나요?

치매 전조증상은 일상생활은 대부분 혼자 할 수 있지만, 기억력이나 판단력이 예전보다 눈에 띄게 떨어진 상태입니다. 의학적으로는 주관적 인지저하와 경도인지장애(치매 전 단계)로 나눕니다. 아직 치매로 진단되는 단계는 아닙니다.

중앙치매센터는 인지 저하를 단계별로 나눠 안내합니다. 단계마다 기준이 다릅니다.

경도인지장애(MCI)는 생각보다 흔합니다.

보건복지부 2023년 치매역학조사 결과입니다. 65세 이상 치매 유병률은 9.25%였습니다. 경도인지장애 유병률은 28.42%로 나타났습니다.

65세 이상 10명 중 약 3명이 이 단계에 있다는 뜻입니다. 우리 가족만의 일이 아닙니다.

그렇다면 흔한 건망증과는 어디서 갈릴까요? 차이는 의외로 분명합니다.

나이 들어 생기는 건망증과는 무엇이 다른가요?

가장 큰 차이는 ’힌트를 주면 떠올리느냐’입니다. 건망증은 힌트를 들으면 기억해 냅니다. 전조증상은 경험 자체가 통째로 빠지는 경우가 많습니다. 같은 일이 반복되고 빈도가 늘어나는지를 보셔야 합니다.

점심 메뉴가 기억나지 않는 건 흔한 일입니다. 그런데 점심을 먹었다는 사실 자체를 잊는다면요? 이야기가 달라집니다.

문제는 그다음입니다. 기억력 말고도 가족이 먼저 알아채는 신호가 따로 있습니다.

가족이 먼저 알아채는 신호, 무엇이 있을까요?

전조증상은 본인보다 가족이 먼저 알아채는 경우가 많습니다. 아래 7가지 중 최근 몇 달 사이 새로 생긴 것이 있는지 확인해 보세요. 한두 번이 아니라 반복되는지가 기준입니다.

• ☑ 최근 대화나 약속을 여러 번 되묻는다
• ☑ 물건 둔 곳을 잊고, 누가 가져갔다고 의심한다
• ☑ 익숙한 동네에서 길을 헷갈린다
• ☑ 단어가 막혀 ’그거, 저거’라는 말이 늘었다
• ☑ 약 복용이나 공과금 납부를 자주 빠뜨린다
• ☑ 요리 순서처럼 여러 단계인 일을 어려워한다
• ☑ 의욕이 줄고, 성격이나 기분이 눈에 띄게 변했다

질병관리청 국가건강정보포털에서도 치매의 초기 증상 정보를 확인할 수 있습니다. 체크 개수만으로 진단할 수는 없습니다. 다만 상담을 받아 볼 근거로는 충분합니다.

국가 검진에서도 이 부분을 살핍니다. 국민건강보험공단 국가건강검진은 66세 이상에게 2년마다 인지기능장애 검사를 제공합니다. 설문 형태라 부담이 적습니다.

그런데 같은 신호라도, 뒤에 숨은 원인은 사람마다 다릅니다.

같은 증상인데 원인이 다를 수 있다고요?

네, 기억력 저하의 원인은 한 가지가 아닙니다. 뇌의 퇴행성 변화 외에도 갑상선기능저하증, 비타민 B12 결핍, 우울증, 약물 영향이 원인일 수 있습니다. 이런 원인은 찾아서 교정하면 증상이 호전될 수 있습니다.

교정할 수 있는 원인

• 갑상선기능저하증(갑상선 호르몬 부족): 피로·무기력과 함께 나타납니다
• 비타민 B12 결핍: 위 수술 뒤나 일부 약 장기 복용 시 생길 수 있습니다
• 우울증: 집중력 저하가 기억력 문제처럼 보입니다(가성치매)
• 약물 영향: 수면제·항콜린제 등 여러 약을 함께 드실 때
• 정상압수두증(뇌척수액이 고이는 병): 걸음 이상, 소변 문제가 함께 옵니다

서서히 진행하는 원인

퇴행성 원인 가운데 가장 흔한 것은 알츠하이머병입니다. 세계보건기구 자료는 전체 치매의 60-70%를 알츠하이머병으로 봅니다. 그 밖에 혈관성 치매, 루이소체 치매, 전두측두엽 치매가 있습니다.

세계보건기구는 치매를 “전 세계 사망 원인 7위이자, 노년층 장애와 의존의 주요 원인 중 하나”로 설명합니다.

WHO 집계로 2021년 기준 전 세계 치매 인구는 약 5,700만 명입니다. 해마다 1,000만 명 가까이 새로 진단됩니다.

원인별 특징은 따로 정리해 두었습니다. 알츠하이머 혈관성 치매 차이

원인이 다르면 ’치료’라는 말의 뜻도 달라집니다. 여기서부터가 가장 헷갈리시는 부분입니다.

’치매 전조증상 치료’는 무엇을 뜻할까요?

이 단계의 치료는 ’되돌리기’와 ‘늦추기’ 두 갈래입니다. 교정 가능한 원인이 있으면 그 원인을 치료합니다. 퇴행성 변화라면 진행 속도를 늦추고 위험요인을 관리하는 것이 목표입니다. 어느 쪽인지는 진단 검사 뒤에 정해집니다.

시기가 왜 중요할까요? 숫자로 보입니다. 경도인지장애는 매년 10-15%가 치매로 진행된다는 연구 분석이 있습니다. 같은 나이 정상 노인은 1-2% 수준입니다.

모든 경도인지장애가 치매로 가는 것은 아닙니다. 일부는 정상 범위로 돌아오기도 합니다.

위험요인 관리의 의미도 연구로 확인됐습니다. 2024년 랜싯 치매위원회 보고서는 14가지 위험요인을 꼽았습니다. 고혈압, 청력 손실, 신체 활동 부족 등이 포함됩니다. 이를 관리하면 치매의 최대 45%를 예방하거나 늦출 수 있다고 분석했습니다.

약물 선택지도 넓어졌습니다. 식품의약품안전처는 2024년 레카네맙을 허가했습니다. 알츠하이머병으로 인한 경도인지장애·경도 치매가 대상입니다. 다만 뇌의 아밀로이드 단백질 확인 등 조건이 까다롭습니다. 사용 여부는 전문의가 판단합니다.

선택지별 차이는 다음 단계에서 살펴보시면 됩니다. 경도인지장애 치료 방법

그렇다면 언제 병원에 가야 할까요? 서두르셔야 하는 경우가 따로 있습니다.

어떤 변화라면 바로 병원에 가야 하나요?

며칠 사이 갑자기 생긴 혼란은 응급 상황일 수 있습니다. 몇 달에 걸쳐 서서히 늘어난 건망증은 외래 진료로 충분합니다. 속도에 따라 가실 곳이 다릅니다.

즉시 119 또는 응급실

• 한쪽 팔다리에 힘이 빠지거나 말이 어눌해졌을 때
• 하루 이틀 사이 갑자기 사람·장소를 못 알아볼 때
• 고열이나 탈수와 함께 정신이 흐려졌을 때

일반 외래 또는 치매안심센터

• 몇 달에 걸쳐 같은 질문이 늘었을 때
• 위 체크리스트 중 여러 개가 반복될 때

외래는 신경과나 정신건강의학과에서 봅니다. 치매안심센터에서는 만 60세 이상이면 인지선별검사를 무료로 받을 수 있습니다. 상담은 치매상담콜센터 1899-9988로 하시면 됩니다.

진료 전, 자녀가 지금 해 둘 수 있는 일은?

가장 도움이 되는 것은 관찰 기록입니다. 언제부터, 어떤 일이, 얼마나 자주 있었는지 적어 두세요. 진료 시간은 짧습니다. 기록 한 장이 정확한 판단을 돕습니다.

• 기록: 날짜, 상황, 반복 횟수를 2-4주간 메모
• 약 목록: 드시는 약과 영양제를 모두 사진으로
• 동행: 첫 진료는 가족이 함께 가시길 권합니다
• 생활 관리: 혈압·혈당 조절, 주 150분 이상 걷기, 청력 확인

부모님께 검사를 권하는 일, 쉽지 않으시죠. ’치매 검사’보다 ’기억력 건강검진’이라고 말씀드리면 거부감이 덜할 수 있습니다. 부모님 치매 검사 설득

일찍 확인할수록 선택지는 넓어집니다.

이 글은 보건복지부, 중앙치매센터, 국민건강보험공단, 세계보건기구 등 공공 자료를 기반으로 정리되었습니다. 개인의 진단과 치료는 전문의 상담이 필요합니다.