치매는 병명이 아닙니다: 원인 질환 4가지와 회복 가능한 경우

같은 치매라도 뿌리는 다릅니다.

부모님이 방금 하신 질문을 또 하시면 마음이 철렁하실 거예요. “혹시 치매일까” 하는 걱정부터 앞섭니다. 그런데 진단 과정에서 가장 먼저 따지는 것은 따로 있습니다. 바로 ‘어떤 병이 이 변화를 일으켰나’입니다.

원인에 따라 진행 속도도, 대처도 달라지기 때문입니다. 치매 초기 증상 건망증 차이

치매는 병 이름일까요, 증상 이름일까요?

치매는 하나의 병명이 아닙니다. 기억력·판단력 같은 인지 기능이 떨어져 일상생활에 지장이 생긴 상태를 가리킵니다. 뇌를 손상시키는 여러 질환이 같은 결과를 만듭니다. 그래서 원인 질환을 확인해야 치료 방향이 정해집니다.

우리 법도 같은 관점입니다. 치매관리법은 2012년 2월 시행됐고, 제2조에서 치매를 이렇게 정의합니다.

치매관리법 제2조는 치매를 “퇴행성 뇌질환 또는 뇌혈관계 질환 등으로 인하여 기억력, 언어능력, 지남력, 판단력 및 수행능력 등의 기능이 저하됨으로써 일상생활에서 지장을 초래하는 후천적인 다발성 장애”로 규정합니다.

정의 안에 원인이 두 갈래로 들어 있습니다. 퇴행성 뇌질환(뇌세포가 서서히 줄어드는 병)과 뇌혈관 질환입니다. 지남력은 시간·장소·사람을 알아보는 능력을 말합니다.

세계보건기구 자료에 따르면 2021년 기준 전 세계 치매 인구는 5,700만 명입니다. 해마다 약 1,000만 명이 새로 생깁니다. 치매는 세계 사망 원인 7위이기도 합니다.

국내 통계는 어떨까요? 보건복지부의 2023년 치매역학조사에서 65세 이상 치매 유병률은 9.25%였습니다. 어르신 10명 중 1명 가까운 비율이죠.

숫자가 크다고 원인이 하나인 건 아닙니다. 먼저 가족이 알아챌 수 있는 신호부터 보겠습니다.

어떤 변화가 보이면 원인을 따져봐야 할까요?

예전과 분명히 다른 변화가 몇 달째 이어진다면 원인 확인이 필요한 시점입니다. 단순 건망증은 힌트를 주면 떠올리는 경우가 많습니다. 반면 치매로 인한 기억 저하는 경험 자체를 잊곤 합니다. 아래 항목은 가족이 함께 확인해 보세요.

• ☑ 최근 일을 자주 잊고 같은 질문을 반복하신다
• ☑ 익숙한 길에서 방향을 잃으신다
• ☑ 돈 계산이나 공과금 처리가 서툴러지셨다
• ☑ 물건 이름이 떠오르지 않아 ‘그거’라고 하신다
• ☑ 성격이 달라지거나 의욕이 크게 줄었다
• ☑ 없는 사람이나 동물이 보인다고 하신다
• ☑ 걸음이 느려지고 소변 실수가 늘었다

마지막 두 항목은 의외로 느껴지실 수 있어요. 사실 이 둘은 특정 원인 질환을 가리키는 단서입니다. 그 연결고리는 뒤에서 풀어 드립니다.

알츠하이머병은 왜 전체의 절반을 넘을까요?

알츠하이머병은 치매의 가장 흔한 원인입니다. 세계보건기구는 전체 치매의 60-70%에 알츠하이머병이 관여한다고 봅니다. 뇌에 비정상 단백질이 쌓여 신경세포가 서서히 줄어드는 병입니다. 나이가 많을수록 발생이 늘어납니다.

뇌에서는 어떤 일이 벌어지나요?

• 아밀로이드 베타: 신경세포 바깥에 뭉쳐 덩어리(노인반)를 만듭니다.
• 타우 단백질: 세포 안에서 엉켜 신호 전달을 막습니다.
• 해마(기억 담당 부위): 이곳부터 위축이 시작되는 경우가 많습니다.

이 병은 1906년 독일 의사 알로이스 알츠하이머가 처음 보고했습니다. 이후 120년 가까이 연구가 이어졌습니다. 연구 자료를 보면 단백질 축적은 증상보다 10-20년 먼저 시작됩니다.

초기 증상의 특징

최근 일부터 잊으십니다. 옛날 일은 비교적 오래 기억하시죠. 진행은 수년에 걸쳐 천천히 이뤄집니다.

그렇다면 나머지 30-40%는 무엇일까요? 두 번째 원인은 혈관에 있습니다.

혈관성 치매, 뇌졸중 한 번으로도 시작됩니다

혈관성 치매는 뇌혈관이 막히거나 터져 뇌 조직이 손상되며 생깁니다. 알츠하이머병 다음으로 흔한 원인입니다. 큰 뇌졸중 뒤 갑자기 나타나기도 합니다. 작은 혈관이 여러 번 막히며 조금씩 진행되기도 하고요.

알츠하이머병과 무엇이 다를까요?

• 진행 양상: 서서히가 아니라 계단식으로 나빠질 수 있습니다.
• 동반 증상: 한쪽 팔다리 힘 빠짐, 어눌한 발음이 함께 오기도 합니다.
• 먼저 둔해지는 기능: 기억보다 판단 속도·집중력이 먼저 떨어질 수 있습니다.

대표 위험요인은 고혈압·당뇨병·흡연입니다. 고혈압 진단 기준은 140/90mmHg 이상입니다. 두 원인이 겹친 ‘혼합형 치매’도 드물지 않습니다.

혈관성 치매의 기본 정보는 질병관리청 국가건강정보포털에서도 확인할 수 있습니다.

그런데 기억보다 다른 증상이 먼저 오는 치매도 있습니다. 체크리스트의 ‘환시’ 항목이 여기서 이어집니다.

기억보다 환시·성격 변화가 먼저 온다면?

루이소체 치매나 전두측두엽 치매를 의심해 볼 수 있습니다. 두 질환은 초기에 기억력이 비교적 유지되기도 합니다. 그래서 가족이 ‘치매는 아니겠지’ 하고 넘기기 쉽습니다. 증상 패턴을 알아 두면 진료 때 설명이 정확해집니다.

루이소체 치매

뇌에 ‘루이소체’라는 단백질 덩어리가 쌓여 생깁니다.

• 실제로 없는 사람·동물이 생생하게 보이는 환시
• 손 떨림, 몸이 굳는 파킨슨병 비슷한 증상
• 하루 중에도 정신이 맑았다 흐렸다 하는 기복
• 꿈속 행동을 실제로 하는 렘수면 행동장애

전두측두엽 치매

이마 쪽(전두엽)과 옆머리 쪽(측두엽)이 먼저 위축됩니다. 비교적 젊은 45-65세에 시작되는 경우가 많습니다. 우울증이나 성격 문제로 오해받기도 하죠.

• 예의 없는 말, 충동적 행동 같은 성격 변화
• 말수가 줄거나 단어 뜻을 잃는 언어 장애
• 같은 음식만 고집하는 식습관 변화

4가지 원인 질환 한눈에 비교

여기까지는 대부분 서서히 진행하는 질환입니다. 반대로 원인을 바로잡으면 좋아질 수 있는 경우도 있습니다.

원인을 치료하면 좋아질 수 있는 치매도 있을까요?

있습니다. 치매처럼 보이는 증상 일부는 다른 병이 원인입니다. 이때는 원인을 치료하면 인지 기능이 회복될 수 있습니다. 의학 자료들은 이런 경우를 전체의 10-15% 안팎으로 봅니다. 진단 초기에 혈액검사와 뇌영상 검사를 하는 이유입니다.

체크리스트의 마지막 항목, 기억나시나요? 걸음 장애와 소변 실수가 인지 저하와 함께 오면 정상압 수두증 신호일 수 있습니다.

과음도 원인이 됩니다. 비타민 B1(티아민)이 부족해지면 베르니케-코르사코프 증후군이 생길 수 있습니다. 이 표가 가족에게 주는 메시지는 분명합니다. ‘나이 탓’으로 넘기기 전에 원인 검사부터 받으셔야 합니다.

그렇다면 흔히 듣는 ‘치매 전 단계’는 무슨 뜻일까요?

‘경도인지장애’는 치매와 무엇이 다를까요?

경도인지장애(치매 전 단계로 불리는 상태)는 인지 기능이 떨어졌지만 일상생활은 스스로 해내는 단계입니다. 치매와의 차이는 ‘혼자 생활할 수 있느냐’입니다. 모두가 치매로 넘어가지는 않습니다. 다만 진행 위험이 높아 정기 확인이 권고됩니다.

2023년 치매역학조사에서 65세 이상 경도인지장애 유병률은 28.42%였습니다. 10명 중 3명 가까운 수준입니다. 치매 유병률의 약 3배죠.

국내외 추적 연구에서 경도인지장애는 매년 10-15%가 치매로 진행합니다. 같은 나이 건강한 어르신의 연 1-2%보다 수 배 높은 비율입니다.

국내 치매 통계는 매년 중앙치매센터가 ‘대한민국 치매현황’으로 발표합니다. 경도인지장애 증상

원인을 알았다면, 남은 궁금증은 하나입니다. 위험은 얼마나 줄일 수 있을까요?

치매 위험요인, 얼마나 바꿀 수 있을까요?

생각보다 많이 바꿀 수 있습니다. 2024년 국제 의학지 랜싯의 치매 위원회는 조절 가능한 위험요인 14가지를 꼽았습니다. 이를 모두 없애면 전 세계 치매의 약 45%를 이론상 예방하거나 늦출 수 있다는 분석입니다.

랜싯 치매 위원회는 2024년 보고서에서 “14가지 조절 가능한 위험요인을 해결하면 치매의 거의 절반을 이론적으로 예방하거나 늦출 수 있다”고 밝혔습니다.

14가지 위험요인

• 생애 초기: 낮은 교육 수준
• 중년기: 청력 손실, 높은 LDL 콜레스테롤, 우울증, 머리 외상, 운동 부족, 당뇨병, 흡연, 고혈압, 비만, 과음
• 노년기: 사회적 고립, 대기오염, 시력 손실

보고서 분석에서 기여도가 가장 큰 요인은 청력 손실과 높은 LDL 콜레스테롤이었습니다. 각각 7%씩입니다.

오늘부터 할 수 있는 관리

• 혈압은 아침·저녁 하루 2번 재서 기록해 두세요.
• 잘 안 들리시면 청력 검사부터 받아 보세요.
• 세계보건기구는 주 150-300분 중강도 신체활동을 권고합니다.
• 하루 30분 걷기를 주 5회 하면 150분이 채워집니다.

마지막으로, 언제 병원에 가야 할지 기준을 짚어 드립니다.

어떤 경우에 바로 병원에 가야 하나요?

며칠 사이 갑자기 혼란스러워졌다면 응급 상황일 수 있습니다. 치매는 대개 수개월-수년에 걸쳐 진행합니다. 급격한 변화는 섬망(감염·탈수로 생기는 일시적 의식 혼란)이나 뇌졸중 신호일 수 있습니다. 응급과 일반 외래를 나눠 기억해 두세요.

즉시 119 또는 응급실

• 한쪽 얼굴·팔다리 마비, 갑자기 어눌해진 말
• 넘어지거나 머리를 부딪친 뒤 두통·구토·졸림
• 고열과 함께 하루 이틀 새 횡설수설

일반 외래 (신경과·정신건강의학과)

• 몇 달에 걸쳐 기억력이 서서히 떨어짐
• 위 체크리스트 항목이 여러 개 해당

검사 문턱도 낮습니다. 국민건강보험공단 국가건강검진에서는 66세 이상에게 2년마다 인지기능장애 검사를 제공합니다. 만 60세 이상은 보건소 치매안심센터에서 무료 선별검사를 받을 수 있습니다.

치매라는 말을 들었다면, 다음 질문은 ‘어떤 원인인가’입니다. 원인을 알아야 진행 속도를 가늠하고 돌봄 계획도 세울 수 있습니다.

이 글은 보건복지부, 중앙치매센터, 질병관리청, 국민건강보험공단, 세계보건기구 자료와 랜싯 치매 위원회 보고서를 기반으로 정리되었습니다. 개인의 진단과 치료는 전문의 상담이 필요합니다.